Ilves kohtaa perjantaina vieraskaukalossa TPS:n ennen kuin vetäytyy maaottelutauolle virittäytymään runkosarjan loppurypistykseen. Tupsukorvien tilanne on kaikille selvä: voittoja on alettava kertyä tilille pian ja paljon, jotta raastavan liigakarsinnan välttäminen olisi vielä mahdollista. TPS puolestaan taistelee playoff-paikastaan Lukon, Tapparan ja SaiPankin ajaessa sitä kiivaasti takaa.
Asetelmat
Keskiviikon huipputärkeä HPK-ottelu oli paha pettymys kaikille Ilves-mielisille ja ennen kaikkea tietysti joukkueelle itselleen, joka ei saanut läheskään parastaan esiin silloin, kun sitä olisi eniten tarvittu. Nyt vaaditaan jo pieniä ihmeitä jumbosijalta nousemiseksi, mutta urheilussa mikään ei onneksi ole selvää ennen kuin sille on matemaattinen varmuus. Voitto Turussa antaisi Ilvekselle vielä toivoa ja toisi tauonaikaiseen harjoitteluun varmasti lisäpuhtia.
TPS kellisti viime viikonloppuna HPK:n Hämeenlinnassa niukasti numeroin 2-3 ja on saanut valmistautua Ilveksen kohtaamiseen rauhassa koko alkuviikon. Mustavalkoisilla on kasassa 62 pistettä, joilla heltiää sarjataulukon yhdeksäs sija. Ottelun vähemmän pelannut Lukko hengittää niskaan kahden ja playoff-viivan alapuolella oleva Tappara neljän pinnan päässä. Kovassa nosteessa oleva SaiPa on enää seitsemän pistettä turkulaisia jäljessä.
Edelliset kohtaamiset
Joukkueiden kaikki kolme aiempaa yhteenottoa tällä kaudella ovat päättyneet vierasvoittoon. Syyskuussa TPS haki pisteet Hakametsästä lukemin 1-4, mutta Ilves tasasi tilit marraskuussa kuittaamalla Turussa puhtaan 0-3-vierasvoiton. Tammikuun puolivälissä kamppailtiin jälleen Tampereella, jossa TPS oli lopulta parempi 2-3-numeroin. Toni Rajala toi kotijoukkueen tasoihin kolmannen erän kuudennella peliminuutilla, mutta Mika Viinanen karkasi hetkeä myöhemmin läpiajoon, josta viimeisteli voittomaaliksi jääneen osuman.
Kuumat pelaajat
Ilvekseen Lukosta siirtynyt Samuli Kivimäki esiintyi ensimmäisessä pelissään petolauman riveissä lupaavasti. Suoraviivainen rightin laituri survoi Ilveksen ainoan osuman maalin edestä ja esitteli laukaisuhanakkuuttaan pitkin ottelua. Nuori Markus Västilä pelasi ennakkoluulottomin ottein tupsukorvien takalinjoilla. Joukkueen kärkihyökkääjä Jesse Niinimäki rakensi taas monta tekopaikkaa ketjukavereilleen, joiden ruuti oli tällä kertaa märkää.
Ilvestä vastaan usein tehokkaasti pelannut konkarilaituri Ville Vahalahti vastasi TPS:n voitto-osumasta HPK:ta vastaan ja on kerännyt seitsemän (3+4) tehopinnaa viidessä viime ottelussa. Myös tuore slovakialaisvahvistus Juraj Mikus ja tshekkipakki Tomas Mojzis onnistuivat maalinteossa Hämeenlinnassa. Tepsiin hankittiin siirtorajan kynnyksellä peräti viisi uutta pelaajaa, joista mielenkiintoisin lienee turkulaisten maalin suulle Pohjois-Amerikasta palaava Joni Ortio.
Arvio
Ilves on tällä kaudella yltynyt monesti kelpo esitykseen vieraskaukalossa huonon kotipelin jälkeen. Turun avara kaukalo on sopinut tupsukorville viime vuosina hyvin pelipaikaksi, ja usein juuri siellä Ilves on pelannut tasapainoisimpia otteluitaan varsinkin viisikkopuolustuksen kannalta. Toivoa sopii, että tämä trendi jatkuu, sillä pisteet ovat petolaumalle nyt kullankalliita. Kotijoukkue on toki ylivoimainen ennakkosuosikki perjantai-illan kamppailussa.