Ilveksen A-nuoret pelasivat vahvan runkosarjan ja starttaavat ensi viikolla alkaviin pudotuspeleihin runkosarjan sijalta kuusi. Ennen kauden alkua Ilveksen mahdollisuuksiin ei kiekkopiireissä juuri uskottu, mutta joukkue ei ennakkoarvioista välittänyt, vaan paineli suoraan pudotuspeleihin. Ilveksen kapteenistoon kuuluvat Valtteri Järviluoma ja Arttu Mäenpää näkevät, että joukkue on saanut jonkin verran lisäpotkua ennakkoarvioista.
– Ei siitä kopissa ole mitään puhetta ollut, että nyt näytetään kun on ollut tällaisia puheita. Kyllä sitä omiinkin korviin ennen kauden alkua kulkeutui sellaisia juttuja, että ei noin nuori porukka voi saada mitään aikaiseksi. Voi se niin ollakin, että se on vähän lisää näytönhalua tuonut, Järviluoma sanoo.
– Ei sitä varmaan ihan päällimmäisenä mieti, mutta ehkä se kuitenkin on vähän tuolla takaraivossa, että haluaa näyttää, jos ihmisillä sellaisia ennakkoluuloja on ollut, Mäenpää jatkaa.
Järviluoma oli mukana viime kaudella, kun Ilves putosi katkerasti viimeisessä runkosarjaottelussa ulos pudotuspeleistä. KalPa kaatui jatkoajalla, mutta pudotuspeleihin olisi vaadittu kolmen pisteen voitto. Se kokemus on antanut lisää taistelutahtoa tälle kaudelle.
– Se oli kyllä kova paikka viime kaudella. Muutenkin varmaan viimeiset neljä kautta on itsellä mennyt sillä tapaa, että on aina jollain pisteellä tai maalierolla pudottu pois play offeista. Kyllä se on ollut takaraivoissa koko kauden, että nyt ei voi käydä samalla tavalla, vaan mennään suoraan pudotuspeleihin. Nyt on hienoa kun pääsee näitäkin pelejä pelaamaan. Ja pelataan sitten kanssa pitkälle, kun tänne on kerta päästy, ”Vate” sanoo.
Myös viime kaudella Lukossa pyörähtämässä käynyt puolustaja Mäenpää lähtee intoa puhkuen kohti kauden tärkeimpiä pelejä.
– Tiistai ja keskiviikko mentiin aika kovaa treeneissä ja koetettiin pitää ajatuksia vielä vähän pois play offeista. Nyt huilataan pari päivää ja lähdetään kohti ensi viikkoa. Hieno fiilis päästä pelaamaan play offeja, koko porukka on intoa täynnä, ”Ape” kertoo.
Pudotuspeleissä vastaan asettuu runkosarjassa kolmanneksi sijoittunut Ässät. Joukkueet tahkosivat runkosarjassa kolme ottelua. Kaksi niistä vei nimiinsä Ässät, mutta edellisen kohtaamisen voitti Ilves lukemin 4-3.
– Ollaan muutaman kerran niitä vastaan pelattu ja tiukkoja pelejä on ollut. Ässät on taitava ja työteliäs joukkue, jota vastaan on hieno pelata. Varmasti tulee aika tunteikkaita vääntöjä, Arttu ennakoi.
– Mutta ei sillä hirveästi ole väliä kuka sieltä tulee vastaan. Aina ne play offit ovat kovia pelejä ja kauheaa vääntöä, Valtteri jatkaa.
Joukkuehenki Ilveksen vahvuus
Järviluoma ja Mäenpää kuuluvat joukkueen kokeneempaan kalustoon. Molempien herrojen pelipaidan rintaa koristaa A-kirjain merkkinä kuulumisesta joukkueen kapteenistoon. Molempien nimet nousevat usein esille, kun joukkuekavereilta kysellään joukkueen johtavista pelaajista.
– Me ollaan kuitenkin aikalailla vanhimpia tuossa ryhmässä. Yritetään olla esimerkkinä ja kompata Ollia (kapteeni Vainio) kaikessa tekemisessä. Olla mukana hengessä kaikessa mitä Olli sanoo ja esimerkillään näyttää, Vate kertoo.
– Olla tosiaan esimerkkinä ja varmaan meidät siksi siihen rooliin on valittukin. Se on kunnia-asia kun saa olla varakapteeni, Ape jatkaa.
Yksi asia joka kauden aikana on kantanut hedelmää, on Ilveksen käyttämä laaja materiaali.
– Se tuottaa paljon kilpailua kun aina on joku muu tulossa pelaamaan, jos itsellä ei peli kulje. Se parantaa päivittäistä tekemistä kun treeneissäkin joutuu näyttämään joka päivä parhaansa, sanoo lähes koko kauden ykköspakkiparissa Jerry Laakson kanssa pelannut Mäenpää.
– Tietysti se voi olla joillekin vähän hankalaa, kun välillä pelaa ja välillä ei, mutta uskon, että se pelaamaan pääseminen on tuonut monelle pelaajalle kuitenkin kokemusta ja itseluottamusta, ykkösketjun laiturina pelaava Järviluoma toteaa.
Vaikka taistelu pelipaikoista on ollut koko ajan kovaa, on joukkueessa vallinnut erinomainen joukkuehenki.
– Henki on ollut tosi hyvä. Huumoria riittää paljon, mutta kuitenkin tehdään kovaa hommia, Järviluoma sanoo.
– Meillä on moneen lähtöön jätkiä ja se on hyvä asia. Kopissa riittää juttua ja sitä kautta tulee hyvä yhteishenki. Vaikka meillä on paljon eri-ikäisiä jätkiä tässä, ei se kopissa merkkaa mitään, vaan kaikki ollaan samaa porukkaa, Mäenpää komppaa.
Ilves on läpi kauden pelannut hyvällä asenteella ja onnistunut usein kampeamaan itsensä tappioasemasta voittoon.
– Meillä on periksi antamaton ja yhtenäinen jengi, joka tekee hommia sen pelitavan mukaan mitä tässä on hierottu. Silloin kun pelataan omaa peliä, niin voidaan voittaa kenet tahansa, Järviluoma toteaa.
– Tämä on hyvin luisteleva ja työteliäs porukka. Me jaksetaan painaa se 60 minuuttia tai tarvittaessa enemmänkin ja kaikki uskovat omaan tekemiseen, Mäenpää täydentää.