Kolmen peräkkäisen vierasottelun sarja saa huipennuksensa lauantai-iltana, kun Ilves matkustaa SaiPan vieraaksi. Ottelu on samalla viimeinen ennen puolentoista viikon maaottelutaukoa.
Edelliset kohtaamiset
Joukkueet ovat kohdanneet kertaalleen kauden aikana. Hakametsässä käydyn taistelun Ilves hoiti kotiin voittomaalikilpailun jälkeen 3-2. Ilves johti sekä 1-0 että 2-1, mutta lappeenrantalaiset tulivat tasoihin toisessa erässä, ja kun kolmas erä ja jatkoaika olivat maalittomia, ratkaisua haettiin voittomaalikilpailusta, jonka suurin sankari oli kotijoukkueen Kai Kantola. Jesse Niinimäki pelasi hienon ottelun (1+1) ja johti Ilveksen hyökkäyspeliä taidokkaasti.
Mielenkiintoista
* SaiPan viiden parhaan pistemiehen joukossa on kolme kanadalaista (Tyler Redenbach, Scott Barney ja Dale McTavish) ja Koskirannan veljekset (Tero ja Jarno)
* Sijalla 13 olevan SaiPan pelaajista yksikään ei ole tehotilastossa plussan puolella – kahdeksantena majailevan Ilveksen pelaajista on kuusi.
* Ilves on viimeistellyt kauden aikana 60 kertaa, SaiPa vain 41. Sen sijaan lappeenrantalaiset ovat päästäneet 11 maalia tamperelaisia vähemmän (57-68).
* SaiPa on kerännyt kuudesta viime ottelustaan kolme pistettä. Ilves on vastaavana aika kyennyt kasvattamaan pottiaan 7 pisteen verran, ja joukkueiden ero sarjataulukossa 20 ottelun jälkeen on 6 pistettä.
* SaiPa on koko SM-liigan heikoin kotijoukkue. Se on koonnut 10 ottelusta vain 7 pistettä, kun vieraissa tahti on ollut tuplasti parempi (14). Tämä on selvä yllätys, sillä usein SaiPa on ollut nimenomaan kotonaan vaarallinen. Ilveksellä tilanne on täsmälleen toisin päin: kotona se on saalistanut 18 pistettä, mutta vieraista pisteitä on tassuihin tarttunut vain puolet (9) tästä.
Kuumat pelaajat
Ilveksen maalivahtikaksikko Jani Hurme – Sami Aittokallio on noussut hyvälle tasolle ja auttanut joukkuetta pistejahdissa. Jesse Niinimäki on alati vaarallinen kiekon kanssa ennen kaikkea hyökkäysalueella, mutta taituri osaa levittää ja rytmittää peliä myös oman sinisen alapuolella ja keskialueella. Toni Rajala osui kahdesti Jokereita vastaan (toinen maali voittomaalikilpailussa) ja torstaina nuorukainen tykitti lujan lämärin siniviivalta ohi KalPa-vahti Ahosen.
Kotijoukkueen terävin syömähammas on ollut koko kanadalaiskolmikko. Miehet ovat vastanneet suurimmasta osasta SaiPan maaleista viime aikoina, vaikka torstaina kaikki jäivät ilman tehomerkintöjä. Antti Aarnio on esiintynyt edukseen koeajallaan. Jere Myllyniemi SaiPa-maalilla on ollut tasaisen varma neljässä viime ottelussa pitäen muun muassa maalinsa puhtaana Lukkoa vastaan.
Odotettavissa
Lappeenranta on ollut Ilvekselle vaikea paikka, mutta viime kaudella joukkue haki molemmista vierasotteluista täydet kolme pistettä – runkosarjan viimeisen kierroksen voitto tarkoitti samalla SaiPan kauden päättymistä ennen pudotuspelejä. Ilveksen tulee käyttää parasta asettaan, liikettä, myös SaiPaa vastaan. Paras puhti on varmasti poissa, sillä edessä on kolmas peräkkäinen vierasottelu tiukan ja loukkaantumisten kiusaaman syksyn jälkeen, mutta joukkueen tulisi vielä kerran puristaa taisteluilme esiin. Tätä edesauttaa varmasti se, että paikalle on tulossa muutama bussilastillinen Ilves-kannattajia. SaiPa janoaa kovasti lisäpisteitä ja lappeenrantalaisetkin haluavat takuulla siirtyä tauolle voitto alla. Lauantaina nähtäneen tiukka taistelu arvokkaista pisteistä, sillä harjoittelu maaottelutauolla on huomattavasti mukavampaa voittopelin jälkeen.