Pelicansia vastaan voittomaalin iskenyt Kai Kantola on ehtinyt kiertää kiekkomaailmaa 23-vuotiaana jo hyvän tovin.

Täksi kaudeksi koeajan kautta Ilvekseen tullut Kantola syntyi Torontossa, mutta hänen perheensä muutti Pohjois-Carolinaan, kun Kantola oli kahdeksan. 15-vuotiaana perhe vietti vuoden Lahdessa ja Kantola pelasi Kiekkoreippaassa.

Yhden Lahden-vuoden jälkeen edessä oli jälleen paluu Pohjois-Amerikkaan. Ensin NAHL:n Fargo-Moosehead Jetsiin ja sen jälkeen Bowling Green State Universityn joukkueeseen yliopistosarja NCAA:han.

Suomalaista kiekkoa Kantola kuvaa erilaiseksi kuin yliopistosarjan peliä.

– Tiesin, että täällä on isommat kaukalot, enemmän taitoa ja vähemmän taklauksia. Suomessa pelataan hyvää ja nopeaa kiekkoa.

Kantolan vahvuudet kiekkoilijana ovat rouhimisessa.

– Yritän pelata voimahyökkääjän roolia. Ajan maalille ja yritän toimittaa kiekkoakin sinne.

Tiistaina Kantola onnistui kertaalleen toimittamaan kiekon maaliin asti.

– Saimme hyökkäyksen ja toiselta puolelta nousi hyökkääjä. Yritin pelata sinne, mutta jotenkin syöttö kimposi maalivahdin selästä sisään.

Kantola oli lähellä toistakin osumaa, mutta alivoimalla auenneeseen tilanteeseen Pelicans-vahti Niko Hovinen ehti eteen.

Päävalmentaja Juha Pajuoja on alkukauden aikana kehunut Kantolaa erinomaiseksi joukkuepelaajaksi. Omat tulevaisuuden tavoitteetkin Kantola kuvailee nöyrästi.

– Yritän kehittyä niin hyväksi kuin mahdollista ja päästä mahdollisimman pitkälle. Kaikki tietysti unelmoivat NHL:ään pääsystä, niin minäkin.