Ilves jäi tapahtumapitoisen kauden päätteeksi yhdeksänneksi.

Kapteenifarssi vie Elorannan uskottavuuden

Kari Elorannan toiseen kauteen Ilveksen hyökkäykseen tulivat paluumuuttajat Mikko Peltola, Pasi Määttänen ja kovin odotuksin KalPan pistekunkku Tomas Kurka. Puolustuksen isännäksi hankittiin Kristian Kudroc. Lähtijälistalle kirjattiin isoimpina menetyksinä Jason Guerriero, Jonas Andersson ja Ville Koistinen, joka sai sopimuksen NHL:ään.

Ilves ajautui heti SM-liigan alussa johtajuuskriisiin. Raimo Helminen sai kolmannella kierroksella Jokerit-kotiottelun (19. syyskuuta) lopussa keihästämisestä 5+20 minuuttia, minkä vuoksi päävalmentaja Kari Eloranta vaihtoi kapteenia Helmisestä Pasi Petriläiseen. Seuraavalla kierroksella Helminen tekikin voittomaalin SaiPaa vastaan ja sai kapteeninmerkkinsä tämän myötä takaisin.

Kriisi oli kuitenkin valmis: joukkue luistui sarjataulukon alimmille sijoille. 16. marraskuuta Tapparalle kärsitty 3-0-tappio oli liikaa, ja päävalmentaja Kari Eloranta sai lähteä. Joukkue oli voittanut 12 edellisestä ottelustaan vain kolme. Elorannan tilalle palkattiin vuosina 1987-1990 Ilveksen tähtisikermiä luotsannut Sakari Pietilä.

Jo viikko ennen Elorannan potkuja Ilves vahvisti hyökkäystään. Flopiksi jäänyt Kurka (20 ottelua, 2+6 pistettä) korvattiin kesken kauden räiskyvällä Radek Duda, joka toi Ilvekseen kaivattuja tehoja. Parhaiten mies muistetaan Blues-kotiottelusta (2. tammikuuta), kun hän kiipesi pleksin päälle tuulettamaan jatkoajan voittomaaliaan.

Iloisia hetkiä Tapparaa vastaan

Joukkue nousi pudotuspelitaisteluun mukaan, ja kauteen mahtuu muutama herkkupalakin. 7. joulukuuta Ilves järjesti todellisen ilotulituksen, kun lopulta runkosarjan kakkoseksi sijoittunut Jokerit kaatui Hakametsässä kokonaista 7-2.

Myös 28. joulukuuta käyty Tampereen-paikallisottelu oli makoisa: Ilves kuittasi Tapparan viime hetken tasoituksen, kun Mikko Kuukka huudatti Hakametsän Ilves-kansaa voittomaalillaan ajassa 59.30.

Ilves vei Tampereen herruuden jälleen voitoin 4-2. Kauden viimeisessä paikallisottelussa 15. helmikuuta Tapparan selkäranka alkoi notkahtaa toisen erän lopussa, kun Ilves nousi maalin tappioasemasta 2-3-johtoon. Ensin Vesa Viitakoski tasoitti alivoimalla – maalin tarjoili 2-1-hyökkäyksestä Raimo Helminen, jonka syötön osasi arvata täpötäydessä Hakametsässä kaikki muut paitsi Tapparan maalivahti Tommi Nikkilä. Tämän jälkeen Jussi Pesonen laukoi Ilveksen johtoon. Lopulta Ilves varmisti paikkansa Tampereen kuninkaana voittamalla ottelun 2-5.

Runkosarja tiivistyi taisteluun pudotuspelikarsintojen kotiedusta. Samoista sijoista taistellut Lukko sai 24. helmikuuta Raumalla vastaansa Ilveksen, jota tuki vieraspäädyssä peräti 400-500 äänekästä kannattajaa. Ottelu oli alusta loppuun asti Ilveksen näytöstä kentällä ja katsomossa: Lukko taipui 0-6!

Runkosarjan kolme viimeistä tappiota pudottivat Ilveksen kuitenkin yhdeksänneksi, ja joukkue aloitti pudotuspelikarsinnat vieraista – Lukkoa vastaan.

Lukko kaatuu playoff-karsinnoissa, Jokerit liikaa puolivälierissä

Runkosarjan lopun 0-6-rökityksestä sisuuntunut Lukko voitti ensimmäisen kierroksen playoff-kohtaamisen niukasti 3-2. Toisessa ottelussa Tampereella Ilves oli selkä seinää vasten, mutta punnersi 2-1-voiton. ”Paineessa oltiin, ja etenkin aloituksia hävittiin pirun paljon. Ei voi kuin ihailla, miten hienolla tasolla Tuukka Rask pystyy pelaamaan illasta toiseen”, Ilveksen päävalmentaja Sakari Pietilä kehui maalivahtiaan. Ratkaisevassa ottelussa Ilves repi jo hieman eroa raumalaisiin ja katkaisi sarjan puhtaalla 2-5-voitolla.

Puolivälierissä Jokereita vastaan Ilves kuitenkin taipui puhtaasti neljässä pelissä. Ensimmäinen oli ottelu oli tasaisin. Siinä Ilves meni 0-1-johtoon, mutta Jokerit korjasi potin lukemin 2-1. Perttu Lindgrenin johtama Ilveksen tehoketju sirpaloitui jo toisella minuutilla. Jussi Pesonen sai viisiminuuttisen ja suihkukomennuksen taklattuaan Kim Hirschovitsia selkää. ”Se oli jäähyn paikka, muttei ulosajon arvoinen rike”, sanoi Pesonen. ”Kaveri palasi peliin seuraavassa vaihdossa.” Puolivälieräsarja meni puhtaasti Jokerien nimiin otteluvoitoin 0-4. Viimeistä 2-4-tappiota Hakametsässä todisti enää 2000-luvun pienin Ilves-kotiyleisö (3 056 katsojaa).

Omat nuoret kasvatit tekevät tuloaan

Kauden 2006-07 ulkomaalaishankinnat eivät kaikkiaan vakuuttaneet. Duda, Kudroc ja Tomas Slovak täyttivät paikkansa, mutta Kurka, Lauris Darzins, David Bararuk ja Aleksanders Jerofejevs olivat huteja.

Sen sijaan kotimaiset hankinnat onnistuivat paremmin: Mikko Peltola voitti joukkueen sisäisen pistepörssin ja Pasi Määttänenkin oli tilastossa kuudes.

Ilveksen vahva juniorityö oli tuottanut huippukauden pelanneiden Tuukka Raskin ja Perttu Lindgrenin lisäksi uusia nousevia kykyjä: Sami Sandell, Ville Korhonen, Mikko Kuukka, Tommi Huhtala, Marko Anttila ja Joonas Lehtivuori tekivät tuloaan. Kävipä kauden aikana kentällä myöhemmin Tapparassa häikäisseet Jan-Mikael Järvinen ja Olli Palolakin…

Ilves osallistui tammikuussa Unkarissa järjestettyyn Continental Cupin lopputurnaukseen, josta oli tuloksena kolmas sija.