Ilves sijoittui jälleen kahdeksanneksi. Kausi päättyi jo pudotuspelikarsintoihin Pelicansia vastaan.

Epätasaisen syyskauden tähtenä artistina käynyt Genoway

Raimo Helmisen jäähyväisten jälkeen Ilves menetti kaksi parasta pistemiestään, Mike Bishain ja Toni Koiviston. Vesa Viitakoski jatkoi mittavaa uraansa Kärpissä. Tilalle Ilves hankki hyökkäykseen tärkeimpinä Geoff Plattin, Jarkko Kauvosaaren ja Masi Marjamäen. Puolustuksen tehokkaimmaksi hankinnaksi osoittautui Markus Seikola. Ykkösmaalivahtina torjui HPK:n kevään 2006 Suomen mestarien kakkosmaalivahti Hannu Toivonen.

Joukkueen kausi alkoi taisteluvoitolla Tapparaa vastaan. Tappara johti avauserän jälkeen jo 1-4, mutta Ilves kiri tasoihin. Ajassa 58.41 Colby Genoway naulasi Ilveksen voittomaalin.

10. lokakuuta Ilves nousi jo viidenneksi, kun se nujersi kotonaan edelliskauden mestarin Kärpät 4-2. Tämän jälkeen kissapedot jäivät pisteittä viidessä perättäisessä ottelussa. Osansa heikentyviin otteisiin oli myös sillä, että artistiverosopimuksella Ilveksessä pelannut Colby Genoway siirtyi suunnitellusti varsinaisen työnantajansa palvelukseen Ruotsiin Jokerit-ottelun (11.10.) jälkeen. Genoway nakutti 11 pelaamassaan Ilveksen ottelussa peräti 14 tehopistettä!

Ilves vahvisti puolustustaan lokakuussa jälleen Matt Nickersonilla, jonka jäähysaldo kohosi tällä kertaa 40 runkosarjaottelussa jo 156 minuuttiin. Aivan järkevä ei ollut vaihtokauppa Bluesinkaan kanssa: lupaava Sami Sandell siirtyi Espooseen ja vaatimattomaksi osoittautunut Matti Uusivirta vaihtoi puolestaan Ilvekseen.

Raimo Helmisen pelinumero 41 jäädytettiin Hakametsän kattoon 22. marraskuuta ottelussa Pelicansia vastaan. Täyden hallin edessä Ilves kärsi masentavan 0-3-tappion. Tämän jälkeen Ilves ryhdistäytyi ja voitti 27. marraskuuta pelatusta Kärpät-kotiottelusta alkaen yhdeksästä ottelusta seitsemän.

Pudotuspeleihin saa jännittää runkosarjan viimeiselle kierrokselle asti

Jos Ilveksen syksy oli epätasainen, oli sitä myös joukkueen runkosarjan loppu. 29. tammikuuta alkaen Ilves aloitti Espoosta kuuden ottelun voittoputken, jota seurasi puolestaan kuuden pisteettömän ottelun putki.

Paikka pudotuspelikarsintoihin ratkesi vasta viimeisellä kierroksella Raumalla, josta Ilves haki Pasi Määttäsen maalilla 0-1-voiton. Lukko luisui tappion myötä kaudella 2008-09 käytössä olleisiin playout-otteluihin, joiden häviäjä pelasi SM-karsinnoissa Mestiksen voittajaa vastaan. Vaikka Ilves raumalaisille jälleen karvasta kalkkia maaliskuun ratkaisupeleissä tarjoilikin, ei Lukko romahtanut liigakarsintoihin asti.

Lahtelaiset vievät puolivälieräpaikasta Ilveksen nenän edestä

Ilves jatkoi otteluitaan pudotuspelikarsinnoissa Pelicansia vastaan. Tampereen avausottelussa lahtelaiset hakivat 2-3-voiton päätöserän kahdella maalillaan. ”Tällaisessa sarjassa yksittäisen vaihdon ja teon merkitys korostuu huimasti. Pelin loppupuolella meille tuli sellaisia virheitä, joita tässä vaiheessa ei saa tulla”, tuumi Ilveksen päävalmentaja Sakari Pietilä.

Toisessa ottelussa Ilves kesti Pelicansin vyöryn ja niittasi sarjan tasoihin ensimmäisessä jatkoerässä. Pasi Määttänen nosti voittomaalin ylivoimalla ajassa 64.07. ”Pelicans tuli tosi kovaa päälle. Meidän pakit kyllä siivosivat kiekkoja ihan hyvin ja tehdään töitä täysillä joukkueen eteen. Kyllä myönnän, että vähän oli perhosia vatsassa, mutta jos sitä ei yhtään jännitä, niin ollaan väärässä hommassa”, maalivahti Hannu Toivonen sanoi. Myös maalintekijä Määttänen oli silmin nähden helpottunut: ”Tahtojen taisto. Molemmilla oli hallintaa lähes vuoron perään.”

Myös ratkaisuottelu Tampereella venyi jatkoerään, jossa Pelicans kuitenkin korjasi puolivälieräpaikan. Ilves menetti kiekon puolustusalueensa laidassa ja Olli Julkunen aloitti maalillaan lahtelaisjuhlat.

Seikola puolustuksen maalitykki

Ilveksen sisäisen pistepörssin ykkönen oli hirmuvireeseen äitynyt Miikka Männikkö (45 pistettä). Myös Markus Seikolan nousu liigan puolustajaeliittiin tapahtui hieman puskista: mies saalisti 44 pistettä, joista peräti 17 maalia – useimmat näistä olivat siniviivalla ylivoimalla tehtyjä osumia. Kolmanneksi 37 pisteellään Ilves-pistepörssissä sijoittui Geoff Platt.

Nuorista Ilves-kasvateista avausmaalinsa tekivät Joonas Rask 24. tammikuuta ja Toni Rajala 31. tammikuuta.