Ilves-jääkiekko heräsi keväällä 2022 Tampereen uuden areenan ja koronarajoitusten poistumisen myötä todelliseen liekkiin. Ilves kaatoi puolivälierien seitsemännessä ottelussa Kärpät jatkoerässä Petri Kontiolan maalilla ja saavutti lopulta pronssia.

Joukkue uusiutui onnistuneesti lukuisten ulkomaalaisten voimin

Jouko Myrrän valmentama Ilves uusiutui kesätauon aikana merkittävästi. Joukkueeseen tuli kosolti ulkomaalaispelaajia, kuten Nick Baptiste, Les Lancaster ja Balázs Sebők, jotka kaikki sijoittuivat Ilveksen runkosarjan viiden parhaan pistemiehen joukkoon.

Ykkösvahdiksi hankittiin tšekki Marek Langhamer, jonka pitkän sairasloman aikana nuori venäläinen Vadim Žerenko nousi toiseksi vahvaksi torjujaksi. Puolustuksen ruotsalaiskaksikko Simon Johansson-Leo Lööf oli myös erinomainen lisä Ilves-joukkueeseen.

Uusista suomalaispelaajista onnistuivat etenkin HPK:ssa edelliskaudella pistepörssin voittanut Petri Kontiola, Matias Mäntykivi ja Joonas Oden.

Poistujien joukkoon lukeutuivat muun muassa Pohjois-Amerikkaan lähteneet Matias Maccelli, Roby Järventie, Santeri Hatakka ja Eetu Mäkiniemi sekä KooKoohon vaihtaneet Ville Meskanen ja Joose Antonen.

Hakametsän tunteelliset jäähyväiset marraskuun lopulla

Liigakausi päästiin aloittamaan rajoitetuilla yleisökapasiteeteilla. Koronarajoituksista päästiin lokakuussa 2021 eroon, kunnes tammikuu 2022 pelattiin ilman katsojia. Helmikuusta 2022 eteenpäin hallit saatiin ottaa täyteen.

Hakametsän viimeiset liigaottelut saatiin pelata yleisöjuhlien kera. Ilves kruunasi syksyn pisimmän voittoputkensa kuuteen otteluun viimeisen paikallispelin myötä, kun se kaatoi Tapparan 2-1. Lokakuun lopun ottelua todisti täysi Hakametsä.

Ilves pelasi Hakametsässä viimeistä kertaa 26. marraskuuta. Ottelussa TPS oli parempi lukemin 5-2, mutta loppuunmyydyssä Hakametsässä nähtiin näyttävät jäähyväiset ottelun jälkeen. Seremoniallisen valonsammutuksen ottelun tauottua teki vuoden 1985 mestaruuskapteeni Matti Kaario. Tunteellinen Ilves-muistojuhla jatkui yli puoli tuntia.

Uusi Nokia Arena siivitti joukkueen ja kannattajat ”uuteen kevääseen”

3.12.2021 jäi historiaan uuden Nokia Arenan vihkimispäivänä. Areenan avausottelussa Ilves kaatoi 13 000 katsojan edessä kotijoukkue Tapparan lukemin 6-3. Ensimmäiset kolme maalia teki Ilveksen Antti Saarela.

Ilves vei jälleen kauden paikallisottelut nimiinsä, nyt voitoin 4-2. Ehkä makein voitto tuli 25. helmikuuta, kun Matias Mäntykivi ampui ratkaisumaalin kuusi sekuntia ennen loppua.

Muutoin helmikuu 2022 sujui melko mollivoittoisesti, osin koronaviruspotilaiden poissaolojenkin vuoksi. Ilves taisteli pitkään runkosarjan ykkössijasta, mutta helmikuun tappioiden myötä joukkue sijoittui runkosarjassa lopulta kolmanneksi Tapparan ja Jukurien jälkeen.

Juuri ennen siirtorajan umpeutumista tapahtui kummia. Jokerien KHL-taipale päättyi Venäjän hyökättyä Ukrainaan helmikuussa 2022, mikä toi paljon laatupelaajia siirtomarkkinoille. Ilves kotiutti Leijonissa sankarin mainetta niittäneen Marko Anttilan ja Henrik Haapalan.

Yleisö löysi helmikuussa koronarajoitusten helpottaessa tiensä uuteen areenaan. Hakametsän D1-kannattajakatsomon pauhu siirtyi Nokia Arenan A1/B1-päätyyn ja yltyi ennennäkemättömään hurmioon. Pudotuspelien katsojakeskiarvoksi muodostui huikea 10 625.

Eeppinen, täyden seitsemän ottelun Kärpät-puolivälieräsarja

Ilves sai puolivälierissä vastaansa Liigan kärkeen paluuta hamunneen Kärpät. Runkosarjassa Ilves oli laukonut kärppävahti Stanislav Galimovin kahdesti vaihtoon. Sama oli kaiku askelten pudotuspeleissäkin, jossa Galimovin korvasi kahteen otteeseen Joel Blomqvist. Nuori Blomqvist oli suurin syy, miksi puolivälieräsarja venyi äärimmilleen.

Kaksi ensimmäistä ottelua meni Ilveksen nimiin. Ensimmäisen ottelun Tampereella Ilves naulasi selvin 5-1-lukemin, toisen tupsukorvat veivät Henrik Haapalan jatkoerämaalilla. ”Nyt alkavat kuitenkin vasta vaikeat ottelut”, virkkoi Haapala C Moren tv-haastattelussa ja tiesi, mistä puhui.

Kärpät kavensi sarjan 2-1:een, kun Juhamatti Aaltonen räväytti Nokia Arenalla ylivoimalla jatkoerässä oululaisten voittomaalin. Neljättä peliä Oulussa Ilves johti kalkkiviivoille asti, mutta Kärpät tasoitti ja voitti jälleen jatkoerässä.

Viidennessä pelissä ainoasta maalista vastasi Ilveksen Joona Ikonen ja näin Ilves pääsi hakemaan sarjan katkaisua Ouluun. Kuudes puolivälieräottelu keskeytyi ensimmäisessä erässä jään hajottua ja ottelun jatkui vasta seuraavana päivänä! Kärpät vei kahtena päivänä pelatun ottelun nimiinsä 2-1 ja siirsi ratkaisun Tampereelle.

Seitsemäs ottelu alkoi Kärppien Arttu Hyryn shokkimaalilla, mutta toisen erän puolivälissä Ilves-painostus tuotti tulosta ylivoimalla. Henrik Haapala lusikoi irtokiekon ohi erinomaisesti pelanneen Joel Blomqvistin, ja mentiin lopulta jatkoerään.

Kärpillä oli oma tuplatilaisuus jatkoerän alussa Marek Langhamerin maalilla, mutta Ilves pelastui takaiskulta. Ilves veti lopulta pidemmän korren. Miro Nalli tökkäsi kiekon keskialueella Petri Kontiolalle läpiajoon. Kontiola laukoi kiekon ylänurkkaan ajassa 71.59 ja vapautti Nokia Arenan villiin juhlaan.

Paikallispelifinaalit jäivät haaveeksi, kun TPS oli varsinkin kotonaan vaikea pala

Välierissä vastaan tuli TPS, joka oli edelliskeväänä hävinnyt finaalit Lukolle. Turkulaisetkin olivat pelanneet puolivälierissä seitsemän peliä vastustajaansa HIFK:ta vastaan.

Ensimmäinen välierä Tampereella oli Ilveksen juhlaa niukoin 3-2-lukemin, mutta sitten TPS löysi vastaukset Ilveksen peliin. TPS tasoitti sarjan Turussa 6-0-voitolla ja otti Tampereelta dramaattisen 3-2-voiton. Marek Langhamer menetti 2-1-johdossa kiekon maalillaan ja TPS tasoitti ottelun. Jatkoerässä Mikael Pyyhtiä karkasi läpiajoon ja teki voittomaalin.

Ilves jäi Turussa toistamiseen nollille ja oli siten viidennessä pelissä Tampereella jo selkä seinää vasten. Ilves otti pakkoraossa 3-0-voiton ja siirsi finaalipaikan kohtaloa eteenpäin seuraavalle päivälle.

Kotivoiton jälkeen Osasto 41 myi Tampereen pääsiäisajan bussikapasiteetin täyteen kahdessa tunnissa. Lähes 300 kannattajaa matkasi pelkästään Osasto 41:n mukana Turkuun. TPS oli Gatorade Centerissä kuitenkin edelleen etävämpi. Nick Baptisten lopun 2-1-kavennusmaalia lähemmäs Ilves ei päässyt. Tappara-Ilves-finaalisarjan sijaan Ilveksen oli tyytyminen tällä kertaa pronssiotteluun.

Pronssiottelu Ilves-KooKoo pelattiin kahdeksan päivää myöhemmin. Ilves siirtyi jo 3-0-johtoon Eemeli Suomen maalilla, mutta KooKoo tuli pikamaaleilla 3-2:een. Päätöserässä Vadim Žerenko muurasi maalinsa eikä lisämaaleja nähty.

Ilves palasi 21 vuoden jälkeen mitalikantaan pronssinsa myötä. Kausi toi myös taloudellista hyvää: Ilves-Hockey Oy:n liikevaihto tilikaudella 1.5.2021–30.4.2022 oli 11,1 miljoonaa euroa ja tilikauden tulos kaikkien aikojen isoin: 2,4 miljoonaa euroa.