Vaikeudet jatkuivat kaukalossa ja sen ulkopuolella. Ilves joutui jälleen liigakarsintaan, jossa se kaatoi Mikkelin Jukurit otteluvoitoin 4–1.

Kahdet SM-karsinnat alkavat ottaa veronsa talouden puolella

Edelliskauden jälkeen alkoi vähitellen selvitä Ilveksen talouden entistä huonompi tilanne. Toukokuussa 2012 hallituksen puheenjohtaja Hannu Meskanen erosi – samoin kuin toimitusjohtaja Ville Raunio.

Kesällä uudeksi toimitusjohtajaksi nimitettiin Jari Hakovirta. Uudeksi hallituksen puheenjohtajaksi valittiin Jari Koivunen sekä hänen lisäkseen hallitukseen Vincent ja Eric Manngard sekä Markku Tuominen ja Tero Luoma.

Syyskuussa koko hallitus erosi. Johdon erottua valittiin virkaatekeväksi toimitusjohtajaksi Heikki Tarvainen. Uuden hallituksen muodostivat Vesa Kainulainen, Markku Lehtola, Matti Nevalainen ja Mika Ollila.

Helminen päävalmentajaksi, NHL-laina Lindbäck muuraa Ilves-maalin

Joukkue ei sen sijaan kokenut suuria muutoksia. Mark Lee oli jättänyt seuran jo kesken edelliskautta. Uusista vahvistuksista tärkein oli voimahyökkääjä Erkki Rajamäen paluu. Vesa Toskala lopetti uransa Sport-karsintoihin ja Ilves lähti kauteen maalivahtitandemilla Miika Wiikman–Ville Kolppanen. Suurin muutos tapahtui valmennusjohdossa: Seppo Hiitelän tilalle päävalmentajaksi nimitettiin Ilves-legenda Raimo Helminen.

SM-liigakausi alkoi kahdella tappiolla ja voitolla. Seuraavista 11 ottelusta joukkue onnistui voittamaan vain kaksi. 30. lokakuuta Ilves valahti SM-liigan viimeiseksi eikä sieltä enää noussut.

Ilveksen nousua eivät ratkaisevasti avittaneet edes NHL-työsulun myötä loka-marraskuun taitteessa hankitut maalivahti Anders Lindbäck sekä hyökkääjät Maxime Talbot ja Daniel Paille.

Lindbäck teki kyllä kaikkensa muuratakseen Ilveksen maalin: joulukuun alussa hän päästi neljässä ottelussa varsinaisella peliajalla vain yhden maalin. Ilves voitti näistä otteluista varsinaisella peliajalla Tapparan 3–0 ja HIFK:n 1–0, mutta hävisi voittolaukauskilpailuissa Pelicansille 0–1 ja KalPalle 1–2.

Akrobaattisilla haamutorjunnoillaan ilahduttanut Lindbäckin viimeiseksi Ilves-otteluksi jäikin tuo HIFK-kotivoitto (8.12.). Myös Talbot ja Paille lähtivät joulukuussa takaisin Pohjois-Amerikkaan, jossa NHL-kausi pääsi työsulun jälkeen alkamaan.

Tuokkola korvaa Helmisen, Ilves säilyy liigassa

Sarjajumboksi jumiutuneen joukkueen päävalmentajaksi vaihdettiin tammikuussa seuralegenda Raimo Helmisen tilalle Tuomas Tuokkola. Valmentajanvaihdoksen myötä otteet virkistyivät, mutta tulokset jäivät edelleen laihoiksi. Runkosarjan lopun viiden ottelun voittoputki ei riittänyt nostamaan Ilvestä pois karsintapaikalta.

Karsinnoissa Ilves sai tällä kertaa vastaansa Mikkelin Jukurit. Nihkeässä avausottelussa kissapedot tekivät tarvittavat maalit ottelun alussa ja lopussa. Jukurit kaatui Hakametsässä 2–0. ”Maalivahti Ville Kolppasen pystyminen elämänsä peliin tällaisen paineen alla oli yksi illan positiivisista asioista. Muuten joukkueemme jännitti niin maan perusteellisesti”, päävalmentaja Tuomas Tuokkola myönsi.

Myös Mikkelissä Ilves oli vahvempi 3–1. ”Kaksi erää Jukurit hallitsi peliä liikkeellään. Kolmannessa onnistuimme peliä tiivistämällä ottamaan hallinnan”, sanoi Tuokkola.

Kolmannessa ottelussa jouduttiin jatkoeriin, jossa Michael Keränen lusikoi tamperelaisten voittomaalin ajassa 73.33. ”Tämä oli iso voitto meille. Meillä on nyt kolme kiinnitystä liigapaikkaan”, Tuokkola mietti. ”En muista ajatelleeni mitään ennen laukaustani, joten se varmaan lähti selkäytimestä. Sitten rupesi lappamaan onnittelijoita niskaan”, Keränen kertasi jatkoerämaaliaan. ”Jukurit pelaa todella nöyrästi ja tekee paljon töitä. Sitä vastaan on vaikea pelata”, Keränen muistutti.

Siirryttiin neljänteen otteluun Mikkeliin, jossa Ilveksellä oli mahdollisuus päättää kautensa 200 kannattajansa edessä. Värikkäiden vaiheiden jälkeen Jukurit kuitenkin voitti 7–4 ja siirsi ratkaisua Tampereelle. ”Jukurit tuli fyysisesti kovaa päälle. Kärsivällisyytemme ja kontrollimme ei riittänyt”, kiteytti Tuokkola. Viidennessä ottelussa Ilves oli parempi 4–1 ja säilytti sarjapaikkansa voitoin 4–1.

Tuokkola luo uskoa tulevaan

”Piina on nyt ohi. Nämä ovat olleet melkoiset piinaviikot. Tietenkin paras tunne on nyt siitä, että pystyimme ottamaan tämän voiton ja voittamaan karsintasarjan”, päävalmentaja Tuokkola totesi. ”Tämä ei ole mikään huono tulos. Pelasimme runkosarjan lopussa paremmin kuin tässä sarjassa. Tietenkin paine näkyi karsintasarjan esityksissämme, mutta niin sen pitääkin olla, jatkoi Tuokkola.

”Näytimme keväällä, että näillä miehilläkin pystymme voittamaan, mikä on kilpaurheilussa olennainen asia. Yhdeksän voittoa kymmenestä viime ottelusta eivät tulleet ihan vahingossa”, Tuokkola muistutti. ”Pieni ylimääräinen puristus näkyi pelistämme koko ajan, mutta Jukurit antoi tosi tiukan vastuksen”, keväällä esiin noussut Välimaa kehaisi.

Ilves-kasvatit miehittävät joukkueen sisäisen pistepörssin kaksi ensimmäistä sijaa. Matias Sointu oli ykkönen (14+18) ja nuori Michael Keränen kakkonen (13+14). Puolustaja Jyrki Jokipakka pelasi läpimurtokautensa ja oli neljäs pistein 5+13. 20-vuotias maalivahti Ville Kolppanen sai runsaasti vastuuta SM-karsintoja myöten.